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Sur les traces de Churchill au Blenheim Palace

Situé à quelques miles au nord d’Oxford, le Blenheim Palace est un superbe palais installé dans un délicieux écrin de verdure. Nous avons passé une journée très agréable dans ce monument majeur de l’histoire anglaise.

Un palais non royal

blenheim-palaceLe Blenheim Palace est la seule résidence de campagne non royale d’Angleterre à bénéficier du titre de palais. Construit entre 1705 et 1722, il est classé au patrimoine mondial de l’UNESCO.

L’édifice était à l’origine un cadeau destiné au duc de Marlborough, de la part de la reine Anne, en récompense des victoires militaires qu’il remporta contre la France. Le descendant le plus célèbre de la famille n’est autre que Winston Churchill, petit-fils du septième duc de Marlborough, qui y est né en 1874.

Si l’endroit est devenu un monument national envahi par les touristes, c’est aussi, encore et toujours, une maison de famille. Le 12e duc de Marlborough y vit actuellement.

Au coeur de la demeure

Arrivés sur le site, nous avons commencé par la visite du palais en lui-même. Nous sommes passés de pièce en pièce, guidés par les commentaires instructifs de l’audio guide inclus dans le tarif d’entrée. Un parcours plutôt agréable et fluide.

La décoration est digne de celle d’un palais, entre toiles de maître, tapisseries géantes, mobiliers travaillés et dorures à gogo. Il était intéressant de remarquer le nombre de références à la France parmi les éléments décoratifs, notamment une immense toile du roi Soleil.

Nous sommes passés par The Saloon, la grande salle à manger dont les murs et  le plafond sont recouverts de fresques. La famille y prend encore toujours le repas de Noël.

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blenheim-palaceLa bibliothèque vaut aussi le coup d’oeil avec ses plus de 10 000 ouvrages repartis le long des murs. Il y a même un orgue au bout des 65 mètres de la pièce. C’est ici que le MI5 était installé durant la Seconde Guerre mondiale.

À noter, la superbe statue de la reine Anne. Bien avant l’invention de Photoshop, il existait la sculpture amincissante. Le modèle pesait dans la réalité 130 kilos pour 1m65, loin de la représentation que l’on voit ici.

blenheim-palacePlus loin, une exposition sur la star des lieux est proposée. Je parle bien sûr de Winston Churchill.

Le lieu a revêtu une importance particulière à ses yeux. Selon ses propres mots « À Blenheim, j’ai pris deux très importantes décisions, y naître et m’y marier ». De nombreux souvenirs de cet homme qui a marqué l’histoire sont exposés. Le clou du spectacle est la pièce où il est né. Le vice a été poussé jusqu’à présenter sous cloche la barboteuse qu’il portait à la naissance.

Un petit tour dans la chapelle qui n’était pas vraiment extraordinaire, et nous voilà dehors pour profiter des extérieurs. Le site est particulièrement immense. Du coup, nous avons pris un adorable petit train pour relier la partie nord et continuer notre exploration.

Entre parc et jardins

Nous avons commencé par le Family Pleasure Garden et sa Butterfly House. Cette serre, joliment aménagée, accueille une multitude de papillons en provenance du monde entier, sous les yeux attentifs de quelques oiseaux.

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Nous sommes ensuite passés devant une exposition de vieux outils et engins agricoles pour arriver jusqu’à un grand espace de jeux en plein air. Il y avait même un labyrinthe géant !

Puis, Mathieu a proposé de rapidement quitter le parc pour marcher jusqu’à un village environnant. C’est à Bladon, plus précisément dans son cimetière, que Winston Churchill repose. Étonnement, la tombe ne paie vraiment pas de mine.

De retour aux pieds du palais, nous avons découvert les Formal Gardens, créées au cours des siècles par des paysagistes réputés. J’ai adoré cette partie du site. Entre les superbes terrasses d’eau, le jardin privé italien du duc, le paisible jardin secret ou encore le magique jardin de roses…

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En fin de journée, la lumière rasante du soleil et la disparition de la multitude de touristes donnaient une saveur toute particulière à la visite. Finalement, l’heure de fermeture était largement dépassée quand nous avons rejoint la sortie.

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Informations pratiques

blenheim-palaceLe Blenheim Palace est accessible en 30 minutes de bus depuis Oxford. L’entrée est chère, 27 £ pour la visite de l’ensemble du site (audio guide compris) et 17 £ pour l’accès seul aux parcs et jardins. Heureusement, une réduction de 30% sur demande est possible si vous arrivez en transport en commun.

Comme pour le Windsor Castle, nous avons pu transformer gratuitement notre billet en un pass d’un an. C’est plutôt chouette pour nous qui n’habitons pas loin !

J’ai beaucoup aimé cette journée. La visite du palais est intéressante et il est vraiment agréable de déambuler dans les nombreux jardins.

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