Greenwich, là où l’Est rencontre l’Ouest
Vous avez sans doute tous déjà entendu parler de Greenwich, ne serait-ce que par rapport à son célèbre méridien. Mais ce quartier de l’est de Londres a bien d’autres facettes à découvrir, dont nous avons profité lors d’une journée ensoleillée.
Entre ciel et mer au Royal Observatory
Notre virée à Greenwich (qui au passage se prononce sans le « w ») a commencé avec le Royal Observatory, lieu qui ne vous évoque peut-être pas grand-chose. Par contre si je vous dis que c’est là qu’on retrouve les origines du fameux méridien, ça vous parle déjà plus ! Le site, composé de plusieurs bâtiments, est dédié à l’histoire de l’astronomie et de la navigation.
Le Royal Observatory se trouve sur la colline du Greenwich Park qui offre une jolie vue sur la capitale et ses gratte-ciels.
Nous avons commencé la visite avec la Flamsteed House, nommée ainsi en référence au premier astronome royal, John Flamsteed, chargé par le roi Charles II d’établir une carte du ciel suffisamment précise pour servir à la navigation.
C’est dans cet observatoire datant de 1675 que le scientifique et ses successeurs s’installèrent pour travailler. À présent, le lieu a été reconverti en musée exposant leurs découvertes, présentées dans des pièces meublées comme à l’époque.
Depuis l’extérieur, une boule rouge vif est visible au sommet du bâtiment. Cette boule horaire constitue l’un des premiers signaux horaires publics au monde, donnant l’heure aux navires sur la Tamise et à de nombreux Londoniens. Utilisé pour la première fois en 1833, cet outil fonctionne toujours aujourd’hui.
Chaque jour, à 12h55, la boule monte à mi-hauteur de son mât. À 12h58, elle monte jusqu’au sommet. À 13h exactement, la balle tombe et fournit ainsi un signal à quiconque regarde.
Il s’agit du premier méridien du monde. Chaque endroit sur la terre est mesuré en fonction de son angle à l’est ou à l’ouest de cette ligne.
Depuis 1884, il sert de point de référence pour le Greenwich Mean Time (GMT). Cette « heure moyenne de Greenwich » a servi de référence temporelle dans le monde pendant la majeure partie du 20e siècle, avant d’être remplacée par le temps universel coordonné (UTC) en 1972.
Bref, je ne vais pas commencer à disserter sur les fuseaux horaires.
Pour une fois, les restrictions liées au COVID-19 avaient un avantage. Un membre du staff nous a expliqué que, en temps normal, la cour de l’observatoire était bondée de monde et qu’il était difficile de profiter tranquillement le méridien. Quand nous y étions, l’endroit était presque désert, alors nous avons pu prendre tout notre temps !
Nous avons continué la visite dans le bâtiment du méridien et plus particulièrement le dôme qui abrite un des plus grands télescopes au monde, the Great Equatorial Telescope.
Pause gourmande au Greenwich Market
Avant de visiter notre deuxième attraction de la journée, nous avons fait une pause repas au Greenwich Market. Avec ses enfilades de stands en tout genre, c’est le parfait endroit pour déjeuner.
Difficile de choisir devant la variété de street food, j’avais en tête de trouver une petite salade fraîche et légère. Mais comme souvent, nous avons fini par jeter notre dévolu sur la possibilité la moins healthy du marché.
Imaginez, de la viande rôtie recouverte de cheddar fondu. Pas du plastique industriel en tranche, je vous parle d’un véritable cheddar mature entier fondu directement sur les sandwichs. Bref, le bonheur tient à peu de choses en fait, merci Red Cow Carvery.
Cutty Sark
Nous avions rendez-vous l’après-midi avec un splendide trois-mâts du 19e siècle, le Cutty Sark. Ce magnifique clipper britannique qui sillonnait les routes commerciales à travers le globe trône à présent fièrement à Greenwich, rehaussé de trois mètres en cale sèche.
Il a officié jusqu’en 1952, survécu à un terrible incendie en 2007 et permet aujourd’hui de se plonger dans ses aventures. Il a même donné le nom à un whisky.
Au passage, saviez-vous que quand les Anglais parlent d’un bateau, ils utilisent le pronom « she » ?
J’ai beaucoup aimé cette visite à travers les différents ponts du navire jusqu’à finir sous sa coque dorée. La structure qui le maintient surélevé est plutôt impressionnante. Et encore une fois, la limitation du nombre de visiteurs rendait la découverte vraiment agréable.
Informations pratiques
Le Royal Observatory et le Cutty Sark sont tous les deux gérés par les Royal Museums Greenwich. L’entrée coûte actuellement 12.5 £ par personne et par attraction et comme un peu partout, il faut réserver à l’avance à cause de COVID-19. Le port des masques se répand de plus en plus aussi, il était demandé dans tous les bâtiments fermés que nous avons visités.
Visiter Londres autrement
Le quartier de Greenwich est très agréable à découvrir et il y a largement de quoi faire. Certains lieux étaient malheureusement encore fermés lors de notre venue à cause de la pandémie, par exemple le Royal Maritime Museum qui rouvrira à la rentrée.